महान अशोक मौर्य वंश के तीसरे शासक और लगभग 268 ईसा पूर्व से 232 ईसा पूर्व में अपनी मृत्यु तक मगध के सम्राट थे। उन्हें भारत के महानतम सम्राटों में से एक के रूप में व्यापक रूप से याद किया जाता है। उनका विशाल साम्राज्य भारतीय उपमहाद्वीप के अधिकांश भाग में फैला हुआ था - पश्चिम में वर्तमान अफ़गानिस्तान से लेकर पूर्व में बांग्लादेश तक - जिसकी राजधानी पाटलिपुत्र थी।
सम्राट अशोक की जीवनी
बौद्ध धर्म के कट्टर संरक्षक, अशोक को प्राचीन एशिया में इसके प्रसार में महत्वपूर्ण भूमिका निभाने का श्रेय दिया जाता है। उनके शिलालेखों के अनुसार, अपने शासनकाल के आठवें वर्ष में, उन्होंने भीषण कलिंग युद्ध लड़ा। इस संघर्ष से उत्पन्न अपार कष्टों ने उन्हें गहराई से प्रभावित किया, जिसके कारण उन्होंने धम्म को अपनाया।
बाद के वर्षों में, अशोक ने अहिंसा, नैतिक शासन और धार्मिक सहिष्णुता को सक्रिय रूप से बढ़ावा दिया। बौद्ध परंपराओं में उन्हें अनेक स्तूपों के निर्माण, तृतीय बौद्ध संगीति का समर्थन, विदेशों में मिशनरियों को भेजने और संघ को उदार दान देने का श्रेय दिया जाता है।
सदियों तक, अशोक की विरासत गुमनामी में खोई रही, लेकिन 19वीं सदी में ब्राह्मी लिपि के गूढ़ अर्थ ने उनके शासनकाल के ज्ञान को पुनर्जीवित कर दिया। आज, वे नैतिक नेतृत्व और सांस्कृतिक एकता के प्रतीक के रूप में प्रतिष्ठित हैं। आधुनिक भारत गणराज्य राष्ट्रीय प्रतीकों के माध्यम से उनकी स्मृति का सम्मान करता है: अशोक का सिंह शीर्ष राज्य चिह्न के रूप में कार्य करता है, जबकि अशोक चक्र भारतीय राष्ट्रीय ध्वज के केंद्र में स्थित है।
अशोक के बारे में जानकारी मुख्यतः उनके अपने शिलालेखों, उनके संदर्भ वाले या उनके शासनकाल से संबंधित अन्य शिलालेखों, और प्राचीन साहित्य - विशेषकर बौद्ध ग्रंथों से प्राप्त होती है। इन स्रोतों में अक्सर विरोधाभास पाए जाते हैं, लेकिन इतिहासकारों ने इनके अलग-अलग विवरणों में सामंजस्य स्थापित करने का प्रयास किया है।
शिलालेख
अशोक के शिलालेख भारतीय उपमहाद्वीप में साम्राज्यवादी स्व-प्रतिनिधित्व के सबसे पुराने ज्ञात उदाहरण हैं। इनमें सबसे उल्लेखनीय जूनागढ़ स्थित उनका प्रमुख शिलालेख है, जिस पर रुद्रदामन प्रथम और स्कंदगुप्त के बाद के शिलालेख भी अंकित हैं।
उनके साम्राज्य में चट्टानों और स्तंभों पर उत्कीर्ण ये शिलालेख धम्म की अवधारणा पर अत्यधिक केंद्रित हैं। ये मौर्य राजनीति, समाज या अर्थव्यवस्था के अन्य पहलुओं के बारे में सीमित जानकारी प्रदान करते हैं। धम्म के संबंध में भी, विद्वान इन शिलालेखों को वस्तुनिष्ठ इतिहास के रूप में पढ़ने के प्रति आगाह करते हैं। जैसा कि अमेरिकी विद्वान जॉन एस. स्ट्रॉन्ग का मानना है, अशोक की घोषणाएँ अक्सर राजनीतिक प्रचार जैसी लगती हैं - ये घटनाएँ सटीक रूप से दर्ज करने के बजाय, उनके शासन और मूल्यों की अनुकूल छवि प्रस्तुत करने के लिए गढ़ी गई थीं।
अशोक के अपने शिलालेखों के अलावा, कुछ अन्य शिलालेख भी उन पर प्रकाश डालते हैं:
दूसरी शताब्दी ईस्वी के रुद्रदामन द्वारा रचित जूनागढ़ शिलालेख में अशोक का उल्लेख है।
सिरकप में पाया गया एक शिलालेख "प्रियदारी" से शुरू होने वाले एक लुप्त शब्द का उल्लेख करता है, जो संभवतः अशोक के प्रियदर्शी उपनाम से जुड़ा है। अरामी भाषा में लिखा गया और तीसरी शताब्दी ईसा पूर्व का माना जाने वाला यह प्रमाण विद्वानों के बीच विवादास्पद बना हुआ है।
अन्य शिलालेख - जैसे सोहगौरा ताम्रपत्र और महास्थान शिलालेख को कुछ इतिहासकारों ने अस्थायी रूप से अशोक के काल का बताया है, हालाँकि उनके अशोक से संबंध पर विवाद है।
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