अरल सागर उत्तर में कज़ाकिस्तान और दक्षिण में उज़्बेकिस्तान के बीच स्थित एक अंतर्देशीय खारे पानी की झील थी, जो 1960 के दशक में सिकुड़ने लगी थी और 2010 के दशक तक काफी हद तक सूखकर रेगिस्तान में तब्दील हो गई थी। यह कज़ाकिस्तान के अकतोबे और क्यज़िलोर्दा क्षेत्रों और उज़्बेकिस्तान के कराकल्पकस्तान स्वायत्त क्षेत्र में स्थित थी।
मंगोल और तुर्किक भाषाओं में इसका नाम मोटे तौर पर "द्वीपों का सागर" होता है, जो कभी इसके जल में बिखरे हुए 1,100 से ज़्यादा द्वीपों की विशाल संख्या को दर्शाता है। अरल सागर का जल निकासी बेसिन उज़्बेकिस्तान और अफ़ग़ानिस्तान, ईरान, कज़ाकिस्तान, किर्गिज़स्तान, ताजिकिस्तान और तुर्कमेनिस्तान के कुछ हिस्सों को शामिल करता है।
पहले 68,000 वर्ग किमी क्षेत्रफल के साथ दुनिया की तीसरी सबसे बड़ी झील, अरल सागर 1960 के दशक में सिकुड़ने लगा था जब सोवियत सिंचाई परियोजनाओं द्वारा इसे पानी देने वाली नदियों का रुख मोड़ दिया गया था। 2007 तक, यह अपने मूल आकार के 10% तक सिमट गया था और चार झीलों में विभाजित हो गया था: उत्तरी अरल सागर, कभी बहुत बड़े दक्षिण अरल सागर के पूर्वी और पश्चिमी बेसिन, और छोटी मध्यवर्ती बार्सकेल्मेस झील।
2009 तक, दक्षिण-पूर्वी झील गायब हो गई थी और दक्षिण-पश्चिमी झील पूर्व दक्षिणी सागर के पश्चिमी किनारे पर एक पतली पट्टी में सिमट गई थी। बाद के वर्षों में कभी-कभार पानी के प्रवाह के कारण दक्षिण-पूर्वी झील कभी-कभी कुछ हद तक फिर से भर जाती थी। अगस्त 2014 में नासा द्वारा उपग्रह चित्रों से पता चला कि आधुनिक इतिहास में पहली बार अरल सागर का पूर्वी बेसिन पूरी तरह सूख गया था। पूर्वी बेसिन को अब अरालकुम रेगिस्तान कहा जाता है।
उत्तरी अरल सागर को बचाने और फिर से भरने के कजाकिस्तान के प्रयास में, डाइक कोकराल बांध 2005 में पूरा हुआ। 2013 तक, लवणता कम हो गई और मछलियाँ फिर से पर्याप्त संख्या में मौजूद थीं जिससे कुछ हद तक मछली पकड़ना संभव हो सका।
2011 में मुयनाक की यात्रा के बाद, संयुक्त राष्ट्र महासचिव बान की-मून ने अरल सागर के सिकुड़ने को "ग्रह की सबसे बुरी पर्यावरणीय आपदाओं में से एक" कहा था। इस क्षेत्र का कभी समृद्ध मछली पकड़ने का उद्योग तबाह हो गया है, जिससे बेरोजगारी और आर्थिक तंगी आई है। सीर दरिया नदी के जल का उपयोग फ़रगना घाटी में लगभग 20 लाख हेक्टेयर कृषि भूमि की सिंचाई के लिए किया जाता है।
अरल सागर क्षेत्र अत्यधिक प्रदूषित है, जिसके परिणामस्वरूप गंभीर जन स्वास्थ्य समस्याएँ उत्पन्न होती हैं। यूनेस्को ने इस पर्यावरणीय त्रासदी के अध्ययन के लिए एक संसाधन के रूप में अरल सागर से संबंधित ऐतिहासिक दस्तावेजों को अपने मेमोरी ऑफ़ द वर्ल्ड रजिस्टर में शामिल किया है।
जलवायु परिवर्तन ने समुद्र-स्तर में वृद्धि और गिरावट के कई चरणों को प्रेरित किया है। अमु दरिया और सीर दरिया से आने वाली नदियों का प्रवाह दर नदियों के उद्गम स्थलों पर हिमनदों के पिघलने की दर और नदी घाटियों में वर्षा से प्रभावित होता है; ठंडी, शुष्क जलवायु दोनों प्रक्रियाओं को सीमित करती है। अरल सागर और सर्यकामिश घाटियों के बीच अमु दरिया के मार्ग में भूगर्भीय परिवर्तन और अमु दरिया और सीर दरिया से मानवजनित जल निकासी के कारण अरल सागर के जल स्तर में उतार-चढ़ाव आया है।
इतिहास
कृत्रिम सिंचाई प्रणालियाँ प्राचीन काल में शुरू हुईं और आज भी जारी हैं। सर्गेई टॉल्स्टोव के सिद्धांत के अनुसार, अमु दरिया कभी कैस्पियन सागर से जुड़ा था, लेकिन 2500 साल पहले लोगों ने अरल सागर और खोरेज़म, खिवा और इस क्षेत्र के अन्य शहरों में सिंचाई प्रणाली को पानी देने के लिए इस संपर्क को तोड़ दिया था।
तांग राजवंश के दौरान अरल सागर चीनी साम्राज्य की पश्चिमी सीमा का हिस्सा था।
मंगोल आक्रमण के दौरान, मंगोलों ने नगरों और जल-संरचनाओं को नष्ट कर दिया, जिसके कारण अमु दरिया के मार्ग या उसकी कुछ शाखाओं में परिवर्तन हुए और कैस्पियन सागर को जोड़ने वाली सर्यकामिश झील फिर से भर गई। अरल सागर क्षेत्र तीन मंगोल गिरोहों में विभाजित था: जोची या स्वर्ण गिरोह, इल्खानिड्स और चगताई।
हाफ़िज़-ए-अब्रू जैसे मुस्लिम भूगोलवेत्ताओं ने 1417 में अमु दरिया और सीर दरिया दोनों में पानी के बहाव के कारण अरल सागर के लुप्त होने के बारे में लिखा था।
अलेक्सी बुटाकोव के रूसी अभियान ने 1848 में अरल सागर का पहला अवलोकन किया। तीन साल बाद पहला स्टीमर अरल सागर पहुँचा। अरल सागर में मछली पकड़ने का उद्योग रूसी व्यापारियों लापशिन, रितकिन, कसीलनिकोव और मेकेव के साथ शुरू हुआ, जिन्होंने बाद में प्रमुख मछली पकड़ने वाले संघ बनाए।
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