कावेरी दक्षिण भारत में बहने वाली एक प्रमुख नदी है। गोदावरी और कृष्णा के बाद यह इस क्षेत्र की तीसरी सबसे बड़ी नदी है। कावेरी बेसिन का जलग्रहण क्षेत्र अनुमानित रूप से 81,155 वर्ग किमी है और इसमें तमिलनाडु, कर्नाटक, केरल और केंद्र शासित प्रदेश पुडुचेरी शामिल हैं।
यह नदी पश्चिमी घाट में ब्रह्मगिरि पर्वतमाला में तालकावेरी से निकलती है। इसका उद्गम कर्नाटक के कोडागु जिले में 1,341 मीटर की ऊँचाई पर स्थित है। तमिलनाडु में प्रवेश करने से पहले यह नदी कर्नाटक के दक्कन पठार से होकर लगभग 320 किमी तक बहती है। तमिलनाडु के मयिलादुथुराई जिले में पूम्पुहार के पास बंगाल की खाड़ी में गिरने से पहले यह तमिलनाडु में पूर्व की ओर 416 किमी तक बहती है। नदी की कुल लंबाई लगभग 800 किमी है। प्रमुख सहायक नदियों में अमरावती, अर्कावती, भवानी, हरंगी, हेमवती, काबिनी, लक्ष्मण तीर्थ, शिमशा और नोय्याल शामिल हैं।
इस नदी पर कई बाँध हैं जो एक व्यापक सिंचाई प्रणाली का हिस्सा हैं और जलविद्युत उत्पादन के लिए उपयोग किए जाते हैं। यह नदी सदियों से कृषि को सहारा देती रही है और अतीत में कई राज्यों की जीवन रेखा रही है। नदी के पानी तक पहुँच दशकों से कर्नाटक और तमिलनाडु राज्यों के बीच विवाद का कारण रही है। कावेरी बेसिन एक घनी आबादी वाला क्षेत्र है, जिसके किनारों पर कई कस्बे और शहर बसे हैं।
दक्षिण भारत के लोग इस नदी को पवित्र मानते हैं और इसे भारत की सात पवित्र नदियों में से एक माना जाता है। इस नदी को अक्सर देवी कावेरी के रूप में मानवीकृत और पूजा जाता है। महाभारत और पुराणों सहित विभिन्न हिंदू धार्मिक ग्रंथों में इस नदी का उल्लेख मिलता है। प्राचीन तमिल साहित्य में, इस नदी को पोन्नी कहा गया है।
महाभारत और पुराणों सहित विभिन्न हिंदू धार्मिक ग्रंथों में कावेरी का उल्लेख संस्कृत में एक पवित्र नदी के रूप में किया गया है। इस नाम की व्युत्पत्तियाँ भिन्न हो सकती हैं। स्कंद पुराण के अनुसार, गणेश द्वारा कौवे का रूप धारण करने और अगस्त्य ऋषि के कमंडल को गिराने के बाद यह नदी उत्पन्न हुई। इस नदी का नाम तमिल भाषा के शब्दों का जिसका अर्थ "कौवा" और विरि जिसका शाब्दिक अर्थ "कौवे द्वारा फैलाया गया" है, से लिया गया है। इसका अर्थ विस्तृत किनारों वाली नदी भी हो सकता है क्योंकि विरि का अनुवाद विस्तृत फैलाव के रूप में भी किया जा सकता है।
इस नदी की व्युत्पत्ति कावेरी शब्द से भी ली गई होगी, जो संकेथी लोगों द्वारा बोली जाने वाली भाषा का एक शब्द है, जो इसके जल के किनारे रहते हैं। कावेरी मूल नाम का अंग्रेजीकृत रूप है।
इस नदी को अन्य नामों से भी जाना जाता है। प्राचीन तमिल साहित्य में, इस नदी को पोन्नी कहा जाता था जिसका अर्थ "सुनहरी" होता है, जो इसके द्वारा जमा की जाने वाली महीन गाद के संदर्भ में है। इसे दक्षिण गंगा के नाम से जाना जाता है, जिसका अर्थ है "दक्षिण की गंगा", जो इसकी भौगोलिक स्थिति और महत्व को दर्शाता है।
महाभारत और अन्य साहित्य में इसका उल्लेख अर्ध गंगा के रूप में भी मिलता है, जिसका अर्थ है आधी गंगा, क्योंकि इसकी उत्पत्ति गंगा से हुई है। इस नदी का एक अन्य कल्पित नाम मरुद्रवृधा है, जिसका संस्कृत में अर्थ है "मरुतों की प्रिय"।
यह नदी कर्नाटक के कोडागु जिले के तालाकावेरी से निकलती है। नदी का उद्गम पश्चिमी घाट की ब्रह्मगिरि पहाड़ियों में 1,341 मीटर (4,400 फीट) की ऊँचाई पर स्थित है। यह चट्टानी तलों और ऊँचे किनारों से युक्त एक ऊबड़-खाबड़ ऊपरी मार्ग का अनुसरण करती है। कोडागु पहाड़ियों को छोड़ने के बाद, यह पूर्व की ओर बहती है और तीव्र धाराओं और झरनों की एक श्रृंखला बनाती है। यह एक संकरी घाटी से होकर दक्कन के पठार पर बहती है और चुनचनकट्टे जलप्रपात पर लगभग 18-24 मीटर नीचे गिरती है।
यह नदी श्रीरंगपटना द्वीप बनाती है और दक्षिण-पूर्व की ओर बहने से पहले 900-1,200 फीट तक चौड़ी हो जाती है। शिवनासमुद्र में, नदी 91 मीटर नीचे गिरती है और शिवनासमुद्र जलप्रपात बनाती है, जो देश के सबसे बड़े झरनों में से एक है। शिवनसमुद्र द्वीप बनाने के बाद, नदी मेकेदातु घाटी से होकर गुजरती है। कर्नाटक में 320 किमी बहने के बाद, यह कर्नाटक-तमिलनाडु सीमा पर लगभग 64 किमी बहती है।
यह नदी तमिलनाडु में प्रवेश करती है और होगेनक्कल जलप्रपात बनाती है। जलप्रपात के बाद, नदी दक्षिण की ओर मेट्टूर बांध की ओर बहती है और कुडुथुरई में अपनी दाहिनी सहायक नदी भवानी से मिलती है। यह नदी इरोड और करूर से होकर पूर्व की ओर बहती है, और तिरुचिरापल्ली जिले में प्रवेश करने से पहले और चौड़ी हो जाती है। यह दो शाखाओं में विभाजित हो जाती है, जिसके उत्तरी भाग को कोल्लिदम नदी और दक्षिणी भाग को कावेरी नदी कहा जाता है।
16 किमी बहने के बाद, दोनों शाखाएँ श्रीरंगम द्वीप के आसपास मिल जाती हैं। मयिलादुथुराई जिले में पूम्पुहार के पास बंगाल की खाड़ी में गिरने से पहले यह नदी 36 अलग-अलग धाराओं में विभाजित हो जाती है। यह नदी तमिलनाडु में लगभग 416 किमी तक बहती है, तथा इसकी कुल लंबाई लगभग 800 किमी है।