बैकाल झील दुनिया की सबसे गहरी झील है, जो रूस के दक्षिणी साइबेरिया में इरकुत्स्क ओब्लास्ट और बुरातिया गणराज्य के बीच स्थित है।
इसका क्षेत्रफल 31,722 वर्ग किमी है, जो बेल्जियम से थोड़ा बड़ा है, जिससे यह सतही क्षेत्रफल के हिसाब से दुनिया की सातवीं सबसे बड़ी झील बन जाती है। क्योंकि यह सबसे गहरी (1,642 मीटर) भी है, इसलिए इसमें सबसे ज़्यादा मीठा पानी है—दुनिया के सतही मीठे पानी का लगभग 22-23%, जो उत्तरी अमेरिका की सभी महान झीलों के कुल जल से भी ज़्यादा है।
बैकाल झील सबसे पुरानी झील भी है, जो लगभग 2.5 से 3 करोड़ साल पुरानी है, और सबसे साफ़ झीलों में से एक है। इसमें दुनिया के लगभग 19% बिना जमे मीठे पानी का भंडार है।
यह झील वन्यजीवों से समृद्ध है, और इसकी कई अनोखी प्रजातियाँ केवल इसी क्षेत्र में पाई जाती हैं। बुरातिया लोग झील के पास रहते हैं और बकरियाँ, ऊँट, मवेशी, भेड़ और घोड़े जैसे जानवर पालते हैं। झील के आसपास का मौसम सर्दियों में -19°C से लेकर गर्मियों में 14°C तक रहता है।
झील के आसपास के क्षेत्र को बैकालिया और इसके पूर्व में स्थित क्षेत्र को ट्रांसबाइकलिया कहा जाता है। 1996 में, यूनेस्को ने बैकाल झील को विश्व धरोहर स्थल घोषित किया।
भूगोल और जलविज्ञान
बैकाल झील, बैकाल रिफ्ट ज़ोन द्वारा निर्मित एक रिफ्ट घाटी में स्थित है, जहाँ पृथ्वी की पपड़ी धीरे-धीरे टूट रही है।
यह 636 किमी लंबी और 79 किमी चौड़ी है, जो इसे सतही क्षेत्रफल (31,722 वर्ग किमी) के हिसाब से एशिया की सबसे बड़ी मीठे पानी की झील और 1,642 मीटर गहराई के साथ दुनिया की सबसे गहरी झील बनाती है।
इस झील की सतह समुद्र तल से लगभग 455.5 मीटर ऊपर है, जबकि झील का तल समुद्र तल से 1,186.5 मीटर नीचे है। इसके नीचे लगभग 7 किमी तलछट है, जिससे रिफ्ट की कुल गहराई 11 किमी तक पहुँच जाती है—जो पृथ्वी पर सबसे गहरी महाद्वीपीय रिफ्ट है।