कैस्पियन सागर दुनिया का सबसे बड़ा बंद अंतर्देशीय जल निकाय है। हालाँकि इसे अक्सर समुद्र कहा जाता है, लेकिन इसे दुनिया की सबसे बड़ी झील भी माना जाता है। यह एक अंतर्देशीय बेसिन है, जिसका अर्थ है कि यह किसी भी महासागर से जुड़ा हुआ नहीं है।
कैस्पियन यूरोप और एशिया के बीच स्थित है - काकेशस पर्वतमाला के पूर्व में, मध्य एशिया के मैदानों के पश्चिम में, रूस के उपजाऊ मैदानों के दक्षिण में और ईरान के पर्वतीय पठार के उत्तर में।
यह सागर 371,000 वर्ग किलोमीटर के सतही क्षेत्र में फैला है, जो लगभग जापान के आकार का है। इसमें 78,200 घन किलोमीटर पानी है, जिसकी लवणता लगभग 1.2% है, जो सामान्य समुद्री जल का लगभग एक-तिहाई है।
कैस्पियन सागर की सीमा पाँच देशों से लगती है: उत्तर-पूर्व में कज़ाकिस्तान, उत्तर-पश्चिम में रूस, दक्षिण-पश्चिम में अज़रबैजान, दक्षिण में ईरान और दक्षिण-पूर्व में तुर्कमेनिस्तान। इसका नाम ईरानी क्षेत्र के प्राचीन कैस्पी लोगों के नाम पर पड़ा है।
कैस्पियन सागर उत्तर से दक्षिण तक लगभग 1,200 किमी तक फैला है और इसकी औसत चौड़ाई 320 किमी (200 मील) है। इसका कुल क्षेत्रफल लगभग 386,400 वर्ग किलोमीटर है और इसकी सतह समुद्र तल से 27 मीटर नीचे है।
यूरोप की सबसे लंबी नदी, वोल्गा नदी, उत्तर से समुद्र में बहती है। समुद्र के मध्य और दक्षिणी भागों में दो गहरे बेसिन हैं, जिसके परिणामस्वरूप तापमान, लवणता के स्तर और जलीय जीवन में अंतर होता है। इसका दक्षिणी समुद्र तल 1,023 मीटर की गहराई तक पहुँचता है, जो इसे बैकाल और तांगानिका झीलों के बाद पृथ्वी पर तीसरा सबसे गहरा प्राकृतिक अवसाद बनाता है।
कैस्पियन सागर सुपीरियर झील से लगभग पाँच गुना बड़ा है। यह समृद्ध जैव विविधता का पोषक है और अपने कैवियार और तेल संसाधनों के लिए प्रसिद्ध है। हालाँकि, तेल निष्कर्षण और नदी बांधों से होने वाले प्रदूषण ने इसके पर्यावरण को नुकसान पहुँचाया है। वैज्ञानिकों का अनुमान है कि जलवायु परिवर्तन और मरुस्थलीकरण 21वीं सदी में समुद्र तल को 9 से 18 मीटर तक कम कर सकते हैं, जिससे इसके पारिस्थितिकी तंत्र को ख़तरा हो सकता है।
कैस्पियन सागर का निर्माण
प्राचीन पैराटेथिस सागर के खुले महासागर से अलग होने के बाद कैस्पियन सागर का निर्माण हुआ। इस अलगाव के कारण एक विशाल अंतर्देशीय जल निकाय का निर्माण हुआ, जो कैस्पियन सागर और आसपास की झीलों का आधार बना। इस परिवर्तन ने व्हेल (सीटेशियन) और सील (पिन्नीपेड) जैसे समुद्री जीवों को भी अलग-थलग कर दिया और उन्हें इन अंतर्देशीय जलक्षेत्रों में सीमित कर दिया।
काला सागर की तरह, दक्षिणी कैस्पियन बेसिन भी पैराटेथिस सागर का अवशेष है। अधिकांश झीलों के विपरीत, कैस्पियन सागर का समुद्र तल महाद्वीपीय ग्रेनाइट से नहीं, बल्कि महासागरीय बेसाल्ट से बना है, जो इसकी महासागरीय उत्पत्ति का संकेत देता है। माना जाता है कि कैस्पियन सागर लगभग 3 करोड़ वर्ष पुराना है। लगभग 55 लाख वर्ष पहले, विवर्तनिक हलचलों और समुद्र तल में गिरावट के कारण यह स्थलरुद्ध हो गया।
प्लियोसीन युग के दौरान, कैस्पियन एक छोटी, बंद झील थी। हालाँकि, प्लियोसीन और प्लीस्टोसीन युगों के बीच संक्रमण के दौरान इसका आकार काफ़ी बढ़ गया। शुष्क और गर्म अवधियों में, समुद्र लगभग सूख गया था, जिससे हैलाइट जैसे नमक के भंडार पीछे रह गए। ये भंडार बाद में हवा से उड़ने वाली सामग्रियों में दब गए। जब आर्द्र जलवायु लौटी, तो बेसिन फिर से भर गया, जिससे ये नमक के भंडार बंद हो गए, ठीक वैसे ही जैसे भूमध्य सागर में हुआ था।
आज, ताज़ा पानी मुख्य रूप से कैस्पियन सागर के उत्तरी भाग में बहता है, जिससे वह क्षेत्र लगभग ताज़ा हो जाता है, जबकि दक्षिणी भाग ज़्यादा खारा है। सबसे ज़्यादा लवणता ईरानी तट पर है, जहाँ कुछ ही नदियाँ ताज़ा पानी प्रदान करती हैं। औसतन, कैस्पियन सागर की लवणता महासागर की लवणता का लगभग एक-तिहाई है। इसका एक लैगून, गारबोगाज़कोल, बेहद खारा हो गया था—समुद्र के पानी से दस गुना ज़्यादा खारा—खासकर 1980 के दशक में जब पानी का प्रवाह रुक गया था, तब यह अस्थायी रूप से सूख गया था, हालाँकि अब इसे बहाल कर दिया गया है।