साक्षरता का अर्थ है पढ़ने और लिखने की क्षमता। पढ़ने और लिखने में सक्षम होना आधुनिक समाजों में एक महत्वपूर्ण कौशल है। आमतौर पर, लोग स्कूल में पढ़ना और लिखना सीखते हैं। जो लोग पढ़ और लिख सकते हैं उन्हें साक्षर कहा जाता है; जिन्हें अनपढ़ नहीं कहा जा सकता है।
यूनेस्को के अनुसार, निरक्षरता किसी भी भाषा में एक साधारण वाक्य लिखने या पढ़ने में सक्षम नहीं है। उन्होंने अनुमान लगाया कि, 1998 में, दुनिया की लगभग 16% आबादी निरक्षर थी।
देश द्वारा विश्व साक्षरता दर
निरक्षरता अरब प्रायद्वीप के राज्यों में और अफ्रीका में, सहारा के आसपास सबसे अधिक है। उन देशों में, लगभग 30% पुरुष और 40-50% महिलाएं निरक्षर हैं, संयुक्त राष्ट्र की परिभाषा के अनुसार। निरक्षरता के कारणों में से एक यह है कि कोई व्यक्ति जो पढ़ने और लिखने में सक्षम होने के बिना जीने का प्रबंधन कर सकता है, उसके पास अक्सर पढ़ने और लिखने के लिए सीखना नहीं चाहता है। सांस्कृतिक कारक भी एक भूमिका निभाते हैं, जैसे कि एक संस्कृति जिसमें मौखिक परंपरा (बोलने से संवाद करना) लिखना अधिक महत्वपूर्ण है। एक जनजाति, जो ज्यादातर पशुओं को पालती है, उदाहरण के लिए, उन्हें पढ़ने या लिखने की कोई आवश्यकता नहीं है।
निरक्षरता के दो अलग-अलग प्रकार हैं:
प्राथमिक निरक्षरता वाले लोगों ने कभी नहीं सीखा कि कैसे पढ़ना या लिखना है।
जिन लोगों ने कुछ पढ़ना और लिखना सीखा है, लेकिन अपने काम के लिए पर्याप्त रूप से पर्याप्त नहीं हैं उन्हें कार्यात्मक रूप से निरक्षर कहा जाता है। शायद वे किसी फॉर्म को भरने, या किसी मैनुअल में निर्देशों को समझने के लिए पर्याप्त रूप से नहीं लिख सकते। अधिकांश औद्योगिक देशों में, मुख्य समस्या कार्यात्मक अशिक्षा है।
साक्षरता शब्द का अर्थ पारंपरिक रूप से शिक्षित होना है। इसका मतलब साहित्य से परिचित होना (किताबों के बारे में जानना) भी है। 19 वीं सदी के अंत में यह शब्द पढ़ने और लिखने की क्षमता को समाहित करने के लिए आया। यह अभी भी इसका बड़ा अर्थ रखता है। आधुनिक उपयोग में, साक्षरता का अर्थ प्रिंट, दृश्य और ध्वनि ग्रंथों को पढ़ने में सक्षम होना भी है। सीखने को जारी रखने के लिए छात्रों को केवल पाठ पढ़ने और लिखने से अधिक में साक्षर होना चाहिए।