कैलाश मंदिर, भारत के महाराष्ट्र राज्य के संभाजी नगर जिले में स्थित एलोरा गुफाओं में स्थित शैलकृत हिंदू मंदिरों में सबसे बड़ा है।
एक चट्टान पर उकेरी गई यह विशाल मूर्ति, अपने आकार, वास्तुकला और मूर्तिकला के कारण दुनिया के सबसे उल्लेखनीय गुफा मंदिरों में से एक मानी जाती है।
इसे "भारतीय वास्तुकला के शैलकृत चरण का चरमोत्कर्ष" कहा गया है। गर्भगृह के ऊपर स्थित संरचना का शीर्ष नीचे के प्रांगण के स्तर से 32.6 मीटर ऊँचा है। हालाँकि मंदिर के पिछले भाग से आगे की ओर शैलकृत चट्टान नीचे की ओर ढलान लिए हुए है, पुरातत्वविदों का मानना है कि इसे एक ही चट्टान से तराशा गया था।
कैलास मंदिर उन 34 हिंदू, बौद्ध और जैन गुफा मंदिरों और मठों में सबसे बड़ा है जिन्हें सामूहिक रूप से एलोरा गुफाओं के रूप में जाना जाता है, जो इस स्थल पर ढलान वाली बेसाल्ट चट्टान के साथ दो किलोमीटर से अधिक तक फैले हुए हैं।
मंदिर की अधिकांश खुदाई का श्रेय आमतौर पर आठवीं शताब्दी के राष्ट्रकूट राजा कृष्ण प्रथम (लगभग 756-773) को दिया जाता है, कुछ तत्वों का निर्माण बाद में पूरा हुआ। मंदिर की वास्तुकला में पल्लव और चालुक्य शैलियों के निशान दिखाई देते हैं। मंदिर में वास्तुकला के बराबर भव्य पैमाने पर कई उभरी हुई और स्वतंत्र मूर्तियाँ हैं, हालाँकि उन चित्रों के केवल निशान ही बचे हैं जिनसे इसे मूल रूप से सजाया गया था।
कैलास मंदिर पर कोई समर्पण शिलालेख नहीं है, लेकिन इसमें कोई संदेह नहीं है कि इसका निर्माण किसी राष्ट्रकूट शासक ने करवाया था। इसके निर्माण का श्रेय आमतौर पर राष्ट्रकूट राजा कृष्ण प्रथम (शासनकाल 756-773 ई.) को दिया जाता है, जो मंदिर को "कृष्णराज" से जोड़ने वाले दो अभिलेखों पर आधारित है।
कर्कराज द्वितीय के वडोदरा ताम्रपत्र शिलालेख (लगभग 812-813 ई.) में वर्तमान गुजरात में एक गाँव के अनुदान का उल्लेख है। इसमें कृष्णराज को कैलासनाथ के संरक्षक के रूप में उल्लेखित किया गया है, और एलपुरा में एक शिव मंदिर का भी उल्लेख है। इसमें कहा गया है कि राजा ने एक ऐसा अद्भुत मंदिर बनवाया था कि देवता और वास्तुकार भी आश्चर्यचकित रह गए थे।
अधिकांश विद्वानों का मानना है कि यह एलोरा के कैलासनाथ शिव मंदिर का संदर्भ है। गोविंद प्रभुतावर्ष के कदबा अनुदान में भी मंदिर के निर्माण का श्रेय कृष्णराज को दिया गया प्रतीत होता है।
हालाँकि, मंदिर का श्रेय कृष्ण प्रथम को दिया जाना पूरी तरह से निश्चित नहीं है क्योंकि ये अभिलेख गुफाओं से भौतिक रूप से जुड़े नहीं हैं और कृष्णराज के शासनकाल का उल्लेख नहीं करते हैं। इसके अलावा, कृष्ण के उत्तराधिकारियों द्वारा जारी भूमि अनुदानों में कैलास मंदिर का कोई उल्लेख नहीं है।
कैलास मंदिर में कई विशिष्ट स्थापत्य और मूर्तिकला शैलियों का प्रयोग किया गया है। इसके अपेक्षाकृत विशाल आकार के कारण, कुछ विद्वानों का मानना है कि इसका निर्माण कई राजाओं के शासनकाल में हुआ था।
मंदिर की कुछ नक्काशी दशावतार गुफा की शैली के समान हैं, जो मंदिर के बगल में स्थित है। दशावतार गुफा में कृष्ण के पूर्ववर्ती और भतीजे दंतिदुर्ग (लगभग 735-756 ई.) का एक शिलालेख है।
इसके आधार पर, कला इतिहासकार हरमन गोएट्ज़ (1952) ने यह सिद्धांत दिया कि कैलास मंदिर का निर्माण दंतिदुर्ग के शासनकाल में शुरू हुआ था। कृष्ण ने इसका पहला पूर्ण संस्करण प्रतिष्ठित किया, जो वर्तमान मंदिर से बहुत छोटा था। गोएट्ज़ के अनुसार, मंदिर निर्माण में दंतिदुर्ग की भूमिका को जानबूझकर दबा दिया गया होगा, क्योंकि कृष्ण ने दंतिदुर्ग की मृत्यु के बाद उनके पुत्रों को सिंहासन पर बैठने के लिए दरकिनार कर दिया था।
विभिन्न शैलियों के विश्लेषण के आधार पर, गोएट्ज़ ने आगे यह अनुमान लगाया कि बाद के राष्ट्रकूट शासकों ने भी मंदिर का विस्तार किया। इन शासकों में ध्रुव धारावर्ष, गोविंद तृतीय, अमोघवर्ष और कृष्ण तृतीय शामिल हैं। गोएट्ज़ के अनुसार, 11वीं शताब्दी के परमार शासक भोज ने दक्कन पर अपने आक्रमण के दौरान निचले चबूतरे पर हाथी-सिंह की चित्रवल्लरी बनवाई और चित्रों की एक नई परत जुड़वाई। अंत में, अहिल्याबाई होल्कर ने मंदिर में चित्रों की अंतिम परत बनवाई।
एम. के. धवलीकर (1982) ने मंदिर की वास्तुकला का विश्लेषण किया और निष्कर्ष निकाला कि मंदिर का अधिकांश भाग कृष्ण प्रथम के शासनकाल में पूरा हुआ था, हालाँकि वे गोएट्ज़ से सहमत थे कि मंदिर परिसर के कुछ अन्य भागों का निर्माण बाद के शासकों द्वारा किया जा सकता है। धवलीकर के अनुसार, कृष्ण ने निम्नलिखित घटकों का निर्माण पूरा किया: मुख्य मंदिर, उसका प्रवेश द्वार, नंदी मंडप, निचली मंजिल, हाथी-सिंह चित्रवल्लरी, दरबार के हाथी और विजय स्तंभ।
धवलीकर मानते हैं कि मंदिर की सबसे महत्वपूर्ण मूर्ति, जिसमें रावण को कैलाश पर्वत हिलाते हुए दिखाया गया है, मुख्य भवन के बाद बनाई गई प्रतीत होती है। इस मूर्ति को भारतीय कला की सर्वोत्तम कृतियों में से एक माना जाता है और संभव है कि इसी के नाम पर मंदिर का नाम कैलासा पड़ा हो। धवलीकर का मानना है कि यह मूर्ति मुख्य मंदिर के निर्माण के लगभग 3-4 दशक बाद बनाई गई थी, क्योंकि यह लंकेश्वर गुफा में स्थित तांडव मूर्ति से मिलती-जुलती है।
एच. गोएट्ज़ ने इस उभार का समय कृष्ण तृतीय के शासनकाल का बताया है। गोएट्ज़ की तरह, धवलीकर भी मंदिर परिसर की कुछ अन्य संरचनाओं का श्रेय बाद के शासकों को देते हैं। इनमें लंकेश्वर गुफा और नदी देवियों का मंदिर (संभवतः गोविंद तृतीय के शासनकाल में निर्मित) शामिल हैं। धवलीकर आगे यह सिद्धांत देते हैं कि दशावतार गुफा की खुदाई, जो दंतिदुर्ग के शासनकाल में शुरू हुई थी, कृष्ण प्रथम के शासनकाल में पूरी हुई थी। यही बात दोनों गुफाओं की मूर्तियों में समानता की व्याख्या करती है।