तुंगभद्रा नदी भारत के कर्नाटक राज्य से शुरू होकर अपने अधिकांश मार्ग पर बहती है, फिर आंध्र प्रदेश से होकर गुजरती है जहाँ यह अंततः मुरवकोंडा के पास कृष्णा नदी में मिल जाती है।
तुंगभद्रा नदी का नाम दो धाराओं से लिया गया है: तुंगा, जो लगभग 147 किलोमीटर लंबी है, और भद्रा, जो लगभग 178 किलोमीटर लंबी है, जो पश्चिमी घाट से निकलती हैं। शिमोगा के पास कूडाली में दोनों धाराओं के संगम के बाद, यह नदी लगभग 531 किलोमीटर तक बहती है और आंध्र प्रदेश के संगमलेश्वरम में कृष्णा नदी में मिल जाती है।
यह कर्नाटक में 382 किलोमीटर तक बहती है, 58 किलोमीटर तक कर्नाटक और आंध्र प्रदेश के बीच सीमा बनाती है और फिर अगले 91 किलोमीटर तक आंध्र प्रदेश में बहती है। कृष्णा नदी के साथ संगम तक नदी का कुल जलग्रहण क्षेत्र 69,552 वर्ग किमी है और तुंगभद्रा बांध तक यह 28,177 वर्ग किमी है। यह मुख्य रूप से दक्षिण-पश्चिम मानसून से प्रभावित होती है। यह एक बारहमासी नदी है, लेकिन गर्मियों में इसका प्रवाह घटकर 2.83 से 1.42 क्यूमेक तक रह जाता है।
तुंगभद्रा नदी, कर्नाटक राज्य में पश्चिमी घाट के पूर्वी ढलान से नीचे बहने वाली कुडली नदी में तुंगा नदी और भद्रा नदी के संगम से बनती है। ये दोनों नदियाँ कर्नाटक के चिकमगलूर जिले के मुदिगेरे तालुक से नेत्रवती नदी के साथ निकलती हैं। तुंगा और भद्रा नदियाँ पश्चिमी घाट में वराह पर्वत के गंगामूला में 1458 मीटर की ऊँचाई पर स्थित हैं।
एक ही उद्गम से निकलने के बाद, भद्रा नदी कुद्रेमुख पर्वतीय क्षेत्र, तारिकेरे तालुक और औद्योगिक शहर भद्रावती से होकर बहती है, जबकि तुंगा नदी श्रृंगेरी तालुक, तीर्थहल्ली तालुक और शिमोगा तालुक से होकर बहती है।
100 से अधिक सहायक नदियाँ, जलधाराएँ, खाड़ियाँ, छोटी नदियाँ आदि इन दोनों नदियों में अपना योगदान देती हैं। तुंगा और भद्रा की यात्रा क्रमशः 147 और 171 किलोमीटर की है, जब तक कि वे देश के सुपारी भंडार शिवमोग्गा से लगभग 15 किलोमीटर दूर, होलेहोन्नूर के पास लगभग 560 मीटर की ऊँचाई पर कूडली में नहीं मिल जातीं। हालाँकि तुंगा और भद्रा दोनों नदियाँ एक ही उद्गम स्थल से निकलती हैं, फिर भी कुछ दूरी तक अलग-अलग बहती हैं और फिर कूडली गाँव में एक-दूसरे में मिल जाती हैं। इसीलिए, यहीं से इनका संयुक्त नाम तुंगभद्रा पड़ा।
वहाँ से, तुंगभद्रा मैदानी इलाकों से होकर 531 किलोमीटर की दूरी तक बहती है। संगम के बाद, तुंगभद्रा नदी दावणगेरे जिले के होन्नाली और हरिहर तालुकों से होकर बहती है। फिर यह बेल्लारी जिले के हरपनहल्ली, हूविना हदगली, हगरीबोम्मनहल्ली, होस्पेट और सिरुगुप्पा तालुकों से होकर बहती है। बेल्लारी जिले के सिरुगुप्पा तालुक में, इसकी सहायक नदी वेदवती नदी मिलती है।
यह नदी अपने मार्ग में बेल्लारी और कोप्पल जिलों के बीच और फिर बेल्लारी और रायचूर जिलों के बीच एक प्राकृतिक सीमा बनाती है। आंध्र प्रदेश में प्रवेश करने के बाद, यह मंत्रालय और फिर कुरनूल से होकर बहती है। कुरनूल के पास इसकी सहायक नदी हंड्री नदी से मिलती है। फिर यह तेलंगाना राज्य के जोगुलम्बा गडवाल जिले के गुंडीमल्ला गाँव के पास कृष्णा नदी में मिल जाती है।
शिमोगा, उत्तर कन्नड़ और हावेरी जिलों से होकर बहने वाली वरदा नदी, कर्नाटक के चिक्कमगलूर, चित्रदुर्ग और बेल्लारी जिलों में वेदवती और आंध्र प्रदेश के कुरनूल जिले में हंड्रेल नदी तुंगभद्रा की प्रमुख सहायक नदियाँ हैं। कई छोटी नदियाँ और जलधाराएँ इन सहायक नदियों में मिलती हैं। कन्नड़ में एक लोकप्रिय कहावत है "तुंगा पाना, गंगा स्नान", जिसका अर्थ है "तुंगा नदी का पानी पियो, जो स्वादिष्ट और मीठा है, और गंगा नदी में स्नान करो, जो पवित्र है"।
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