रोमन साम्राज्य ने भूमध्य सागर के आसपास के क्षेत्रों तथा यूरोप, पश्चिमी एशिया और उत्तरी अफ्रीका के अधिकांश भागों पर व्यापक शासन स्थापित किया था। इन क्षेत्रों पर रोमनों ने मुख्यतः गणतंत्र काल के दौरान विजय प्राप्त की। 27 ईसा पूर्व में ऑक्टेवियन ने प्रभावी रूप से एकछत्र सत्ता ग्रहण की और इसके साथ ही रोमन साम्राज्य में सम्राटों का शासन प्रारंभ हुआ। बाद में ऑक्टेवियन को ऑगस्टस की उपाधि दी गई, जिससे साम्राज्य की औपचारिक स्थापना मानी जाती है।
समय के साथ प्रशासनिक सुविधा के लिए साम्राज्य दो भागों में विभाजित हो गया - पश्चिमी रोमन साम्राज्य और पूर्वी रोमन साम्राज्य। पश्चिमी रोमन साम्राज्य अंततः 476 ईस्वी में ध्वस्त हो गया, जो यूरोप में प्राचीन युग के अंत और मध्य युग की शुरुआत का प्रतीक माना जाता है। इसके विपरीत, पूर्वी रोमन साम्राज्य, जिसे बीजान्टिन साम्राज्य के नाम से भी जाना जाता है, लगभग एक हजार वर्ष तक अस्तित्व में रहा और 1453 में कॉन्स्टेंटिनोपल के पतन के साथ समाप्त हुआ।
रोमन साम्राज्य का पतन कैसे हुआ
100 ईसा पूर्व तक, रोम शहर ने इतालवी प्रायद्वीप से लेकर भूमध्य सागर के अधिकांश भाग और उससे आगे तक अपना शासन फैला लिया था। हालाँकि, गृहयुद्धों और राजनीतिक संघर्षों के कारण यह गंभीर रूप से अस्थिर हो गया था, जिसकी परिणति 31 ईसा पूर्व में एक्टियम के युद्ध में मार्क एंटनी और क्लियोपेट्रा पर ऑक्टेवियन की विजय और उसके बाद मिस्र में टॉलेमिक साम्राज्य की विजय के रूप में हुई।
27 ईसा पूर्व में, रोमन सीनेट ने ऑक्टेवियन को व्यापक सैन्य शक्ति और ऑगस्टस की नई उपाधि प्रदान की, जिससे उनका प्रथम रोमन सम्राट के रूप में राज्याभिषेक हुआ। विशाल रोमन क्षेत्र सीनेटीय प्रांतों में संगठित थे, जिनका शासन प्रोकॉन्सल द्वारा होता था, जिनकी नियुक्ति प्रतिवर्ष लॉटरी द्वारा होती थी, और शाही प्रांत, जो सम्राट के अधीन थे, लेकिन जिनका शासन दूतों द्वारा होता था।
साम्राज्य की पहली दो शताब्दियों में अभूतपूर्व स्थिरता और समृद्धि का दौर देखा गया, जिसे पैक्स रोमाना के नाम से जाना जाता है। ट्रोजन के शासनकाल में रोम अपने सबसे बड़े क्षेत्रीय विस्तार तक पहुँच गया, लेकिन कॉमोडस के शासनकाल में बढ़ती हुई परेशानियों और गिरावट का दौर शुरू हुआ।
तीसरी शताब्दी में, साम्राज्य 49 वर्षों के संकट से गुज़रा जिसने गृहयुद्ध, महामारियों और बर्बर आक्रमणों के कारण इसके अस्तित्व को खतरे में डाल दिया। गैलिक और पाल्मिरीन साम्राज्य राज्य से अलग हो गए और कई अल्पकालिक सम्राटों ने साम्राज्य का नेतृत्व किया, जिसे बाद में ऑरेलियन के शासनकाल में पुनः एकीकृत किया गया। गृह युद्ध डायोक्लेटियन की विजय के साथ समाप्त हुए, जिन्होंने ग्रीक पूर्व और लैटिन पश्चिम में दो अलग-अलग शाही दरबार स्थापित किए। प्रथम ईसाई सम्राट, कॉन्स्टेंटाइन द ग्रेट ने 330 में शाही गद्दी को रोम से बाइज़ेंटियम स्थानांतरित कर दिया और उसका नाम बदलकर कॉन्स्टेंटिनोपल रख दिया।
प्रवास काल, जिसमें जर्मनिक लोगों और अत्तिला के हूणों द्वारा बड़े पैमाने पर आक्रमण हुए, पश्चिमी रोमन साम्राज्य के पतन का कारण बना। रवेना के जर्मनिक हेरुलियनों के हाथों पतन और 476 में ओडोएसर द्वारा रोमुलस ऑगस्टस के पदच्युत होने के साथ, पश्चिमी साम्राज्य अंततः ध्वस्त हो गया। बीजान्टिन साम्राज्य एक और सहस्राब्दी तक अपनी एकमात्र राजधानी कॉन्स्टेंटिनोपल के साथ, 1453 में शहर के पतन तक, जीवित रहा।
साम्राज्य के विस्तार और स्थायित्व के कारण, इसकी संस्थाओं और संस्कृति का इसके क्षेत्रों में भाषा, धर्म, कला, वास्तुकला, साहित्य, दर्शन, कानून और शासन के स्वरूपों के विकास पर स्थायी प्रभाव पड़ा। लैटिन भाषा रोमांस भाषाओं में विकसित हुई, जबकि मध्यकालीन ग्रीक पूर्व की भाषा बन गई। साम्राज्य द्वारा ईसाई धर्म अपनाने के परिणामस्वरूप मध्यकालीन ईसाई जगत का निर्माण हुआ।
रोमन और यूनानी कला का इतालवी पुनर्जागरण पर गहरा प्रभाव पड़ा। रोम की स्थापत्य परंपरा ने रोमनस्क्यू, पुनर्जागरण और नवशास्त्रीय वास्तुकला का आधार बनाया, जिसने इस्लामी वास्तुकला को प्रभावित किया। मध्ययुगीन यूरोप में शास्त्रीय विज्ञान और प्रौद्योगिकी की पुनर्खोज ने वैज्ञानिक पुनर्जागरण और वैज्ञानिक क्रांति में योगदान दिया। नेपोलियन संहिता जैसी कई आधुनिक कानूनी प्रणालियाँ रोमन कानून से उत्पन्न हुई हैं। रोम की गणतांत्रिक संस्थाओं ने मध्यकालीन काल के इतालवी नगर-राज्य गणराज्यों, प्रारंभिक संयुक्त राज्य अमेरिका और आधुनिक लोकतांत्रिक गणराज्यों को प्रभावित किया है।