ये घटनाएँ सौर विकिरण के प्रभाव और धूमकेतु के नाभिक पर कार्य करने वाली सौर हवा के कारण हैं। धूमकेतु के नाभिक कुछ सौ मीटर से लेकर दसियों किलोमीटर तक फैले होते हैं और बर्फ, धूल और छोटे चट्टानी कणों के ढीले संग्रह से बने होते हैं। कोमा पृथ्वी के व्यास के 15 गुना तक हो सकता है, जबकि पूंछ एक खगोलीय इकाई से आगे बढ़ सकती है.
यदि पर्याप्त रूप से उज्ज्वल है, तो एक धूमकेतु को दूरबीन की सहायता के बिना पृथ्वी से देखा जा सकता है और पूरे आकाश में 30° (60 चंद्रमा) का एक चाप अंतरित कर सकता है। धूमकेतुओं को प्राचीन काल से कई संस्कृतियों और धर्मों द्वारा देखा और दर्ज किया गया है।