प्रत्येक परमाणु एक नाभिक और नाभिक से बंधे एक या अधिक इलेक्ट्रॉनों से बना होता है । नाभिक एक या एक से अधिक प्रोटॉन और कई न्यूट्रॉन से बना होता है । केवल हाइड्रोजन की सबसे सामान्य किस्म में न्यूट्रॉन नहीं होते हैं। परमाणु के द्रव्यमान का 99.94% से अधिक नाभिक में होता है।
प्रोटॉन में एक सकारात्मक विद्युत आवेश होता है, इलेक्ट्रॉनों का एक ऋणात्मक विद्युत आवेश होता है, और न्यूट्रॉन के पास कोई विद्युत आवेश नहीं होता है। यदि प्रोटॉन और इलेक्ट्रॉनों की संख्या समान है, तो परमाणु विद्युत रूप से तटस्थ होता है। यदि किसी परमाणु में प्रोटॉन की तुलना में अधिक या कम इलेक्ट्रॉन होते हैं, तो उस पर क्रमशः एक समग्र ऋणात्मक या धनात्मक आवेश होता है - ऐसे परमाणु कहलाते है।